タイのタオ島で、14歳の少女がサンゴ礁の健康状態を調べる調査に参加しています。ダイビングを通じて学ぶ海洋保全の取り組みが、今、若い世代にも広がっています。記録的な高水温で世界中のサンゴが白化するなか、データ収集や人工構造物による再生活動など、さまざまな方法で海の生態系を守る努力が続けられています。

5ミリ未満の微小なプラスチック片、マイクロプラスチックには2種類あります。ボトルなどが砕けた「二次」と、製品に含まれて使ううちに流出する「一次」です。合成繊維や車のタイヤ、家庭用品など日常生活から広がるそれらは、下水処理でも除去されにくく、海に流れ込み、生態系に深刻な影響を与えています。

海岸域に広がる「ブルーカーボン生態系」には、マングローブや海草などが含まれます。森林より高い炭素吸収力を持ち、気候変動の抑制に貢献していますが、海水温の上昇や湿地の減少により危機に瀕しています。失われれば、長年蓄えた大量の炭素が放出されるおそれがあります。

チュニジアの海に広がる地中海最大の海草、ポシドニア。魚の生息地として漁業や観光を支える一方、海岸浸食の防止や炭素吸収にも重要な役割を果たしています。今、その消失が進み、地域経済と環境への深刻な影響が懸念されています。未来のために、保護の取り組みが急がれています。

深海には、電気自動車用バッテリーに不可欠なマンガンやニッケルなどの鉱物が大量に眠っています。2025年にも太平洋の海底で採掘が始まる可能性があり、海底に設置された機械が鉱物を吸い上げます。しかし、海中に濁流が広がることで未知の生態系への影響が懸念されています。

二酸化炭素の増加は、海の酸性化を招く大きな原因です。排出されたCO₂の約4分の1が海に吸収され、水中で炭酸となってpHが低下します。産業革命前と比べて酸性度は約30％上昇し、温暖化をさらに加速させます。酸性化により、貝やサンゴが殻や骨格を作るための炭酸カルシウムが減少し、海洋生態系に深刻な影響を及ぼしています。

海の油汚染は海洋生物に深刻な影響を与えます。大型の事故による流出は全体の10％に過ぎず、多くは日常の海上交通や不法投棄、陸上の産業活動が原因です。深海では油は沈降し分解されますが、岩場やサンゴ礁、マングローブでは長期間にわたり生態系に甚大な被害をもたらします。

地球温暖化は北極の食物連鎖に大きな影響を与えています。海氷の減少で大型の脂肪豊富な動物プランクトンが減り、小型のプランクトンが増加。これによりそれを食べる魚も減少し、魚を捕食するアザラシやクジラなども影響を受けています。生態系の変化は北極に暮らす人々にも及んでいます。

南極ウィルヘルミナ湾で、海洋生物学者たちがヒョウアザラシやザトウクジラの組織サンプルを採取し、水銀の影響を調査しています。水銀は鉱山などから大気や河川を通じて海に入り、食物連鎖の頂点にいる海洋哺乳類に特に影響を与えます。保護対策の提言を目指した重要な研究です。

英国ポーツマスで、乱獲や汚染で激減した在来のヨーロッパヒラガキの復活に科学者たちが挑んでいます。人工孵化場で安全に繁殖させ、数百万匹のヒラガキを英国の水域に再導入する計画です。過去の乱獲で漁獲量は激減し、現在は漁業が停止。人間の影響による減少を食い止めるため、積極的な管理が求められています。